האגן הברזילאי של נהר האמזונס הוא שטח היערות הטרופיים הגדול ביותר בעולם. הוא מקיים באופן ישיר את מחייתם של בני מאות שבטים אינדיאניים, בנוסף למחייתם של תושבי ערים, חקלאים וחוואים. יערות אלו חיוניים לא רק לכלכלה של ברזיל, אלא גם לכלכלתם של אנשים בכל רחבי העולם. יערות האמזונס, הידועים בשם "הריאות של העולם", הופכים ללא הרף דו-תחמוצת הפחמן לחמצן, מנקים את האוויר ומווסתים את האקלים האזורי והעולמי. מיצר פיוג'ט, שפך נהר גדול של מים מלוחים בצפון-מערב האוקיינוס השקט לחופי ארצות הברית, הוא אחת מהמערכות האקולוגיות הפוריות והמגוונות ביותר הקיימות בעולם. המיצר, שנחצב על ידי קרחונים ומוזן באלפי נהרות ונחלים, מהווה בית גידול לאוכלוסיות של סלמון האוקיינוס השקט. עוד מספק המיצר הגנה מפני שיטפונות, ויסות טבעי של המים בשעת סערה, ייצור וסינון של מי שתייה ואתר בילוי עבור המתגוררים סביבו ועבור מבקריו הרבים.
מהו המשותף לשני אוצרות טבע אלו, האמזונס הברזילאי ומיצר פיוג'ט? שניהם עוברים שינויים מהירים עקב לחץ מצד בני האדם ושינויי האקלים. חמישית משטח האגן הברזילאי של האמזונס בורא על ידי חוטבי עצים, חקלאים וחוואים. מיצר פיוג'ט עומד בפני אתגרים סביבתיים, החל בזיהום המים והיווצרותם של משקעים רעילים וכלה באובדן של בתי גידול. בדומה למדריך זה, שני האזורים האלה מוביליםדרכי פעולה פורצות דרך לשילוב בין מטרות פיתוח לבין מטרות הסביבה – לא רק לתועלת הטבע, אלא גם לתועלתם של בני האדם.
הניסיון לשלב את הפיתוח והטבע יחדיו הוא ניסיון מאתגר, מכיוון שבאופן מסורתי שובצו שתי המטרות הללו במשבצות נפרדות – בתחומים אקדמיים נפרדים, בסוכנויות ממשלתיות נפרדות ובחוקים וסעיפי מדיניות נפרדים. מתכנני הפיתוח מניחים לעתים קרובות מדי שנכסי הטבע שהפיתוח תלוי בהם, כגון מים נקיים, שירותי האבקה והגנה מפני אסונות טבע, יתקיימו לעד. הממונים על שימור הסביבה, מצד אחר, עסוקים לעתים קרובות במזעור
ההשפעות השליליות של הפיתוח על הטבע ובהצבת הטבע מחוץ לתחום עבור בני האדם. אף אחד מן הצדדים, עם זאת, אינו לוקח בחשבון את תלותנו הגדולה בטבע, או בשירותי המערכת האקולוגית.
לרבים מאיתנו קל לשכוח את הקשר שלנו לטבע. יש לנו מים נקיים מיד עם פתיחת הברז ואנו נהנים ממגוון של פירות, ירקות ובשר הנמצאים על מדפי החנויות. אין לנו כל מושג על מצבן של המערכות האקולוגיות המספקות שירותים אלו. לרובנו גם אין מושג כיצד בחירותינו משפיעות על בריאותן של המערכות האקולוגיות. אולי הסיבה לכך היא שיותר ממחצית מתושבי העולם, כולל בארצות הברית ובברזיל, מתגוררים באזורים עירוניים המכלים כשלושה רבעים מן המשאבים הטבעיים של כדור הארץ. רק לעתים רחוקות אנו משלמים על השירותים שהטבע מספק לנו. פרויקט המילניום להערכת מערכות אקולוגיות ערך בדיקה עולמית ראשונה ומקיפה של המערכות האקולוגיות ויכולתן לספק לנו שירותי מערכת אקולוגית. הודות לכך אנו יודעים כעת שלא נוכל יותר להתייחס אל היתרונות שהטבע מספק לנו כמובנים מאליהם. תפקודם של 15 מבין 24 שירותי המערכת האקולוגית שהוערכו נמצא בירידה, דבר המאיים על יכולתנו לבנות קהילות פעלתניות. יש להפסיק לשבץ את הפיתוח ואת הסביבה במשבצות נפרדות, ובמקום זאת יש להכיר בכך שהם קשורים זה בזה ואינם ניתנים להפרדה. יצירתם של קשרים אלו נמצאת במרכז המטרה של ה-World Resources Institute הגברת הצמיחה והשגשוג והגנה על כדור הארץ. אלו הם גם הנושאים שבהם דן מדריך זה.